其实是两个女人与三代人的故事，跨度从抗日战争在红树林打鬼子的那一代，到经历迷茫的上山下乡文攻武卫最后开放后成为建设城市主要核心的一代，以及他们视为珍宝的公子哥官三代或是底层百姓的挣扎的一代，代代情仇，代代到死相互影响。
因为一个红树林边上的一个神秘的九十九岁的万奶奶，以及她门前一口古井，小说把洪秀全造反的故事也扯进来了。
《红树林》是莫言1988年根据真实案例构思创作的长篇小说。
小说的一位主人公是南方海滨朴实美丽的养殖珍珠的姑娘“珍珠”，她从红树林边的渔村闯入变化中的小城，在与林岚及其儿子的纠葛中饱尝人生的苦楚。作者以“珍珠”隐喻人生，美丽璀璨的珍珠其实是病变的珠贝的产物，仿佛是月光凝成，其实是凄楚的泪珠。
另一位女主人林岚是南江市副市长，纵览她从学生到市长的过程，敢爱敢恨，但在她光鲜亮丽的身份背后却是挣扎于金钱、权力与错乱情欲之间的扭曲人生。
小说中既有对权欲、钱欲、情欲、性欲等都市生活中的阴暗面的淋漓再现，也有对老一辈革命历史以及老一辈的子女在现实生活中的爱恨情仇的生动描写。小说在艺术上追求创新，通过一个处处在场又并非真实存在的、全知全能的“我”来展开叙述，时而把视角对准小说中的当下情景，时而把故事拉到历史和传说之中；各种叙述手法犹如万花筒一般，不断变幻，但在整体上又不乏一气呵成的艺术魅力。
★ ★ ★ ★
父亲是县长，身份尊贵，气质出众，上天好像格外宠爱林岚。少女时期，她恋上了青梅竹马的同学马叔。
马叔的父亲是昔日的抗日英雄，因为工作中与上级领导发生了矛盾，被贬到了红树林边看管烈士陵园，文革时又去了农场改造。两人身份地位的差异，注定这段感情是曲折坎坷。
林岚缠着马叔骑自行车带她去看他的父亲，第一次经过美丽的红树林，路上硌着了一块石头，自行车歪在地上，两人摔倒在地。
县长千金毫不在意地跪在地上，掏出自己的手帕，为穷小子马叔包扎破皮流血的腿，感动得他掉泪，少男少女的心里，情意的种子悄然而生。
美丽的红树林轻风吹过，像为他们的恋情吟唱，然后，很快又变成了悲鸣。
文革中，林岚的县长父亲被下放成了烧锅炉的，老上级地委秦书记帮助了他，一家人回城的前一天，林岚约马叔在红树林相见。
因为同学金大川的离间，马叔误会林岚与他有了关系，一言不发冷漠地拒绝了林岚的亲吻。
气恼之下，林岚坐上了回城的吉普车，一段感情连个亲吻都没有留下，就匆匆而逝。
回城的林岚在广播站做播音员，受到秦书记的邀请，成为了他家餐桌上的宾客，见到了他那智商只有三岁小孩般的傻儿子。
在那个物质匮乏、不知肉香的年代，秦书记家餐桌上的丰盛，吸引了林岚，因为这点贪恋，她在秦书记家混吃混喝了三个多月。
然而，天下没有免费的午餐，也许是秦书记早有预谋，也许是她年轻无知经受不了诱惑，命运就像一列不受掌控的列车，轰隆隆奔向远方。
秦书记第七次向林岚的父亲为傻儿子求娶林岚，林父迫于压力，只能答应，林岚抗争之下也是徒劳，她去找马叔，然而他旁边已经有了一个胖胖的女子。
林岚就这样万念俱灰地接受命运的安排，嫁给了秦书记的傻儿子，从此改变了自己的人生。
林岚的精力都投入到事业上去，由广播站的播音员成了县里最年轻的宣传部长。她积极肯干，工作能力强，成了最有潜力又风光无限的年轻领导者，她光芒万丈，连县长父亲也对她刮目相看，以她为荣。
她走到哪儿，都是鲜花与掌声，权力带来了名望，也带来了虚荣，促使她向更高的层次攀登。
然而生活就是这样，总是在一帆风顺的时候给人一记重击。
她认命般地照顾着傻丈夫，她将心思都投入在工作中，希望自己在事业上能更有建树。在一个风雨交加的夜晚，寂寞难耐的她遇到欲火如焚的公公。
心有欲望，人就会所有求，态度也自然就改变。公公与她推心置腹地谈话，引经据典，将唐明皇与杨贵妃、武则天与李世民的故事都搬了出来。
林岚不再埋怨生活的不幸、命运的不公，她的羞耻心彻底消失了，她需要公公帮助她站上更高的位置，也需要像一个真正的女人一样享受两性生活。两人就这样建立特殊的关系，后来生下了一个叫大虎的孩子。
傻子丈夫死了，年近六十的公公纵欲过度，也死了，这时的林岚已经爬上了权力的顶峰，她成了副市长。
她荒淫无度，变得更加放纵与堕落，接受贿赂，在自我享受和金钱权力的欲望深渊里沦陷，早已不是当年红树林那个纯情善良的女孩。
★ ★ ★ ★ ★
时光如白驹过隙，三十年后，林岚再回红树林，成功地举办了珍珠节，选中了红树林旁长大的养珠姑娘珍珠为形象大使。
林岚和她那无法无天的纨绔儿子大虎，一个因为贪欲昧下了珍珠姑娘与弟弟冒着生命危险采来的黑珍珠，另一个却贪恋着珍珠姑娘的美貌，不管不顾地死缠烂打。
这颗黑珍珠价值连城，被林岚用以假乱真的赝品顶替。她喜爱收集珍珠已经到了狂热的地步，权利成了谋取利益的筹码。有投其所好者用一条珍珠软巾就从她这里谋到了自己想要的位置。
她护肤用珍珠膏，晚上睡觉口里也要含着珍珠。
深海珍珠纯洁无瑕，是世界上最神秘最干净的宝贝，也许，一个人最缺什么，就会越稀罕什么。大概，在林岚心里，她也很想找回那个纯洁的自己，痛恨如此不堪的自己。
但她早已深陷泥潭，不可自拔。贪婪的欲望一旦放出牢笼，就没有了节制。
林岚与公公生下的儿子大虎终于给她带来了灾难。这个纨绔子弟，过着犬马声色的生活，表面上是珍珠公司的老板，被一帮公子哥包围着，时而吃吃人体盛宴(这段描述很详尽呵)，时而斗蛐蛐斗殴。他追求珍珠爱而不得，伙同其它纨绔轮奸了她，后又轮奸了公司的另一个少女小云。
事情因此又牵扯到老一辈身上，已经成了检察官的马叔调查大虎，林岚爱马叔又痛恨马叔的正直，为了让儿子逃脱法律的制裁，她用身体做交易，与离间她和马叔感情的罪魁祸首——公安科长金大川合谋，让珍珠风风光光地嫁给大虎，试图让这桩案子不了了之。
鱼儿因为诱饵而上钩，人却因为心有贪欲而落网。检察官马叔的调查，顺带也扯出了林岚。在儿子被带走后，林岚意识到自己已经成了落网的鱼，贪婪的欲望终于将她反噬。
她为了缓解焦虑，去找鸭子纵欲(写得很详尽)，还让马叔来给她解围，想让执拗的马叔来理解她的痛苦，让马叔自责。
最后的她吞下了半升珍珠自杀，却被发现救了回来，她爱了一生又求而不得的男人马叔，亲手给她戴上了手铐。
人生如戏，她想方设法都一直奢望而不得的爱情，在这一刻却戏剧性地降临了，马叔说，我等你出来，其实我一直爱你。
此时，林岚不知道是该哭还是笑，从得不到马叔的爱情自暴自弃那一刻开始，她放纵、堕落、贪婪，让自己成为欲望的奴隶，人生变得面目全非。
“我到了检察院之后写过一部电视连续剧，叫《红树林》，后来把它改成了一部书，也叫《红树林》，写的是检察院生活，但实际上写的是更广阔的社会生活，写检察官在社会当中的一些普遍联系。”——莫言
控制自己的欲望，才能主宰人生。人的一生中，内心都有欲望，不同的是，有的人，能把握尺度恰如其分，让适度的欲望变成奋斗的动力，也有的人，却无法掌控内心的欲望，放纵自我如同一匹脱缰的野马，冲向危险的深渊。
名与利，始终都是一时的浮华，不应该为了短暂的绚烂，而不计后果地燃烧自己，将宝贵的人生付之一炬。