一直以来，伏特加都被称为是从丰富谷物中诞生的“生命之水”。伏特加的历史也并不像朗姆酒、威士忌一样，有着明确的起源点，可这并不妨碍其成为世界著名烈酒。
关于伏特加的起源并没有十分明确的说法。有人说这种酒是12世纪时作为俄罗斯本地酒在农民中开始饮用的。另一种说法则认为伏特加酒起源于波兰，11世纪开始在民间流行。
一、起源俄罗斯说
“伏特加”这个名字源自俄语。“vodka”是“voda”的爱称，“voda”是水的意思。俄罗斯人称酒为水这一点着实令人惊讶。很早之前伏特加被称作“zhiznennia voda” 即“生命之水”，将之省略后就成为了“voda”，后来又出现了其爱称“vodka”。
据说“vodka”的叫法是自16世纪伊凡雷帝的时代开始的。
俄罗斯酿酒业的出现归功于其制蜜业的发展。公元9世纪，“蜜酒”在民间售卖。早在996年民间就习惯对蜂蜜进行蒸煮。1284年，俄罗斯拥有了自己的啤酒。
15世纪，俄国宗教代表团去意大利学到了蒸馏技术，并把蒸馏技术带回俄国，俄国才正式开始有了“蒸馏酒”的出现。还有一说是公元1395年，蒙古军队洗劫了欧洲，一批向北出逃的难民，将蒸馏技术带到了莫斯科。
在古俄罗斯的文献中第一次提到“伏特加”是在1533年的编年史中，意为“药”。用它来擦洗伤口，或者服用来减轻头痛。
16世纪初期，整个欧洲还在拿酒精当做药用的时候，伏特加就已经火遍全俄国了，那个时候沙皇严密控制着伏特加的生产和销售。伊凡雷帝时期，设立了皇家酒馆，文明规定，只有在官吏的监管下才能出售酒。16世纪伏特加被推广以前，俄罗斯乡村酒馆提供的都是传统的发酵饮料，如啤酒、蜂蜜酒和格瓦斯酒。
16世纪，俄国农业技术革命，极大地提高了谷物产量。这一世纪末，以不同谷物和马铃薯制成的伏特加已经是东欧地区广泛饮用的饮品。
17世纪，由于蒸馏技术的进步，明文规定，所有酿造出来的酒都只能卖给国家。
1751年，叶卡捷琳娜一世颁布的官方文件中“伏特加”具有了酒精饮料的含义，但是在民间酒精仍被称作“粮食酒”或通常简单的叫做“酒”。
1895年，俄罗斯政府规定酒精必须经过精馏，而且要通过木炭层的过滤。
第二次世界大战开始时，由于制造伏特加酒的技术传到了美国，使美国也一跃成为生产伏特加酒的大国之一。
二、波兰说
而在波兰，“Wodka”（波兰语）一词出现于18世纪。经过三次蒸馏的70°烈性酒精被称为“Okowita”，而当它被水稀释到30°—40°后，就叫做“Prosta Woda”(普通水)，其缩写Wodka就成了最终的名字。直到19世纪，“伏特加”一词才被广泛使用。
波兰认为被俄罗斯称作是Gorzalka的酒在公元八到十二世纪就已经出现了。
早期的伏特加来自冰冻葡萄酒。把葡萄酒中结冰的部分先扔掉，酒液中水在零度以下就会先结冰，而乙醇的冰点为-117℃，利用这一差异，把结冰的水拿出，剩余的部分就是酒精，从基本意义上就等于蒸馏后的结果。
比较先进的蒸馏技术是在公元1400年出现的，早期波兰人把伏特加当作药物使用，波兰的史学家认为是波兰人把这种新的蒸馏方法融入进来，从而用来生产质量更好的伏特加酒。
公元1772年，波兰被分割成了俄国、普鲁士和奥匈帝国的一部分。他们认为伏特加是在这个时期由波兰传入俄国的。
关于伏特加的历史便聊到这里，现今俄罗斯是生产伏特加酒的主要国家，但在德国、芬兰、波兰、美国、日本等国也都能酿制优质的伏特加酒。